‘Smoked by Smolders’: dat is het verhaal van zalmroker Bram Smolders, een ondernemer uit Tienen die ons de smaak van artisanaal gerookte zalm laat ervaren. Liantis sprak met hem over zijn voorliefde voor de natuur, over ervoor durven te gaan en zijn boomende business. “Zonder een extra werkkracht kon ik het hoofd onmogelijk nog langer boven water houden.” Zijn eerste aanwerving bleek meteen een gouden zet.
Natuurliefhebber pur sang
Hoe ontstaat een passie voor gerookte zalm? In Finland, zo blijkt. “Mijn voorliefde voor de natuur is enorm”, vertelt Bram Smolders bevlogen. “Dat gevoel van terug naar de basis te gaan. Terug ook naar authentieke smaken. Sommige smaken werden intussen zo gecommercialiseerd en geïndustrialiseerd, dat ze bijna volledig vervlogen zijn.”
Net zoals bij zijn geliefde vis, is het verhaal van Bram Smolders er één van tegen de stroom in durven te zwemmen. “Ondernemerschap, dat leer je niet op school. Ik haalde mijn wijsheid uit het leven, veeleer dan uit boeken. Eigenlijk praat ik niet zo graag over mezelf, maar wat ik wél durf te zeggen, is dat ik alle fases die nodig waren voor mijn ontwikkeling doorlopen heb. Ik heb eerst vijftien jaar in loondienst gewerkt, daarna werd ik zelfstandige in bijberoep, en nu dus in hoofdberoep. Stappen die me leerden om niet altijd de richting te volgen die anderen voor je uitstippelen. Soms moet je over je schouder kijken en gewoon durven te gáán, alle (berekende) risico’s ten spijt. Had ik vroeger de sprong moeten en kunnen wagen? Wellicht wel, maar dan had ik nooit de maturiteit gehad die me nu zo handig van pas komt.”
Een apart verhaal
Met Smoked by Smolders is hij niet aan zijn proefstuk toe. Samen met zijn broer baat hij in Aarlen feestzaal Le Val du Scherbach uit. “Daar kon ik het idee van de gerookte zalm introduceren, om er uiteindelijk in 2016 een apart – in alle betekenissen van het woord – verhaal van te maken”, aldus Bram Smolders. Hij kwam dus niet volledig onbeslagen ten ijs.
“Ik werd ook nog eens geruggesteund door een goede boekhouder en door Liantis. Een goede omkadering is van cruciaal belang: het is onbegonnen werk om alle facetten van zo’n complexe materie te willen beheersen. Liantis doet op het vlak van begeleiding bovendien een voortreffelijke job. Dat ze op de koop toe over een kantoor beschikken in Tienen, maakt de zaken er voor mij alleen maar makkelijker op.”
Uit de pan swingende vraag
Tijdens de coronacrisis bleek de tijdelijke dood van de ene vennootschap het brood van de andere. Le Val du Scherbach sloot noodgedwongen voor vijftien maanden de deuren, meteen het signaal voor Bram om zijn schouders nog net iets steviger onder Smoked by Smolders te zetten. De hang naar lokale delicatessen hielp hem daarbij: mensen hadden plots veel meer tijd om daar actief naar op zoek te gaan. “Reclame heb ik eigenlijk nooit moeten maken. Ik heb het product zelf laten spreken en van het een kwam het ander.”
Dat ‘ander’ was in dit geval een plots uit de pan swingende vraag, waardoor Bram het niet meer in zijn eentje kon bolwerken. Goede kennis Catherine stapte mee aan boord, en dat bleek een gouden zet.
“Het roken van zalm verloopt volgens een heel arbeidsintensief proces, toch als je het doet volgens de traditionele methode die wij hanteren. Kuisen, fileren, ontgraten, zouten, spoelen, drogen, roken, snijden en verpakken: het is een stroom van handelingen waar ik stilaan in verzoop. Zonder een extra werkkracht kon ik het hoofd onmogelijk nog langer boven water houden.”
Wie niet zoekt, die vindt
De zoektocht naar een geschikte kandidaat is voor Bram eigenlijk nooit echt een zoektocht geweest. Catherine werkte al in zijn eerste vennootschap, maar niet als vaste werkneemster. Een statuut dat ze bij Smoked By Smolders wel heeft. Daar bestond van bij aanvang niet de minste twijfel over.
“Twijfelen over het al dan niet iemand in dienst nemen, dat heb ik wél gedaan”, zegt Bram Smolders. “Maar eens die beslissing gemaakt, werd al snel duidelijk dat we voor een vast scenario moesten gaan. Ik wou de job gewoon ook attractief genoeg maken en mijn nieuwe medewerker integreren in het volledige proces. Verantwoordelijkheid geven ook, om zo een en-enverhaal te kunnen schrijven, al draag ik natuurlijk zelf nog altijd de eindverantwoordelijkheid. Maar met Catherine heb ik nu iemand aan mijn zijde die alles kent en kan.”
Vacatures en sollicitaties waren bij deze aanwerving met andere woorden niet aan de orde. “Ik ken Catherine al lang. Ik ken haar persoonlijkheid, haar wil en motivatie, en ik weet hoe ze in het leven staat. Haar natuurlijke, gezonde interesse voor wat ik deed, was me niet ontgaan. Dus opperde ik het voorstel om onze krachten te verenigen. Geen twee minuten moest ze erover nadenken.”
De toekomst is nu
Dit ideale scenario, zoals Bram het zelf noemt, kwam als geroepen. Het zorgt niet alleen voor een aangenamere werk-privébalans, het laat de Tiense ondernemer ook toe om de blik op de toekomst te richten.
“Ik ben op en top tevreden met hoe alles tot nu toe is verlopen. Hopelijk kunnen we op de ingeslagen weg verdergaan, de juiste keuzes maken en zo blijven groeien. Maar dan wel altijd met dat kostbare evenwicht tussen werk en privé in het achterhoofd.” Gewaagde prognoses voor Smoked by Smolders laat hij liever achterwege. “Just go with the flow, al is dat in ons geval ook vaak tegen de stroom in.”
Foto's: Rafaël Balrak
