De Bruggelingen hebben er sinds kort een fijne plek bij waar ze terechtkunnen voor een lekkere maaltijd en een leuke babbel. Isabel Verlende (42) opende begin 2023 in de Calvariebergstraat het bistro-café ‘Belle Histoire’. Met haar concept wil ze tonen dat een leuk avondje uit niet per se veel hoeft te kosten: “Ik zet in mijn keuken in op dagelijkse kost, en dat wordt gesmaakt door de klanten.”
Liefde voor de horeca
Als je Belle Histoire binnenwandelt, dan voel je meteen de huiselijke, warme sfeer waarop eigenares en onderneemster Isabel inzet. Van de kleuren en het interieur tot de muziek: in Belle Histoire klopt het plaatje volledig. Alles staat in het teken van gezelligheid en de klanten een leuke tijd bezorgen.
Hoewel het lijkt alsof Isabel geboren is om haar eigen zaak te starten, is een leven als horeca-onderneemster geen langgekoesterde droom van haar. Ze is sociaal verpleegkundige van opleiding en werkte 12 jaar op de interne medische dienst van bank-verzekeraar KBC. De liefde voor de horeca, die is er wél altijd geweest: “Als het kon dan ging ik elke dag op restaurant”, lacht Isabel.
Het begin en einde van een verhaal
Isabel is al 15 jaar samen met Peter, die 20 jaar lang het bistro-café ’t Risico openhield in Brugge. In 2021 besliste Peter om te stoppen met zijn zaak wegens gezondheidsredenen. Ze vonden snel een overnemer en eind 2022 werd een hoofdstuk in het leven van het koppel afgesloten. Isabel had in 2021 nog niet kunnen denken dat het einde van het ene verhaal, ook de start van een nieuw avontuur zou betekenen.
De klanten van Peter, die Isabel na 15 jaar intussen ook goed kenden, staken hun ontgoocheling niet onder stoelen of banken: “We kregen talloze reacties van klanten die zeiden dat ze het zo jammer vonden dat Peter ging stoppen met ‘t Risico. Er zijn in Brugge nog weinig bruine kroegen waar je op je gemak iets kan eten - geen haute cuisine, maar gewone kost.”
Dit zette Isabel aan het denken. “Op een gegeven moment vroeg ik aan Peter: wat als ik zelf zou starten met een eigen zaak? Toen ging de bal eigenlijk aan het rollen. De reacties van de klanten van ’t Risico en het besef dat ik het café zelf ook zou missen, overtuigden me om in de horeca te stappen.”
Zelfde concept met eigen accenten
In haar eigen zaak neemt Isabel het concept over dat de klanten zo waardeerden aan ’t Risico, maar ze brengt wel haar eigen touch in haar zaak: “Ik wist meteen dat ik het verhaal van Peter wou verderzetten. Op de menukaart van Belle Histoire staan bijvoorbeeld dezelfde gerechten als op de menukaart van ’t Risico.
Elke week is er een lunchmenu en dan serveer ik zelfgemaakte, dagelijkse kost, zoals stoemp met worst. Het is een concept waar ik steevast in geloof, waarom zou ik dat veranderen?”
“Natuurlijk wil ik ook mijn eigen verhaal schrijven en de dingen op mijn manier doen. Maar de basis blijft toch wel mensen samenbrengen. In ’t Risico zijn veel vriendschappen ontstaan. Ik hoop dat Belle Histoire hetzelfde kan doen voor mensen.”
Durven ondernemen in crisistijden
Doordat Isabel al een geschiedenis in de horeca heeft, wist ze wel waaraan ze begon. Voor de praktische vragen kon ze terecht bij Liantis: “Ik wist door Peter wel wat er kwam kijken bij het opstarten van een eigen zaak, maar dan zijn er nog steeds heel wat administratieve zaken die je in orde moet brengen. Dan was ik blij dat ik even kon bellen naar mijn persoonlijke klantenadviseur bij Liantis of gewoon langs kon gaan bij het ondernemingsloket met mijn vragen. Je wordt daar als klant snel en persoonlijk geholpen. Dat is bij de opstart van je zaak wel belangrijk.”
“Mensen vragen me soms of ik geen stress heb om net nu met mijn zaak te starten. Of ze verklaren mij gewoon voor zot om te starten tijdens de energiecrisis. Maar mochten alle ondernemers zo denken, dan zou er gewoon niets meer zijn. Ik ben een positief iemand en sla niet snel in paniek. Met mijn concept wil ik bovendien net aantonen dat leute hebben en lekker eten niet altijd veel geld moet kosten.”
Als een pijl uit een boog
En het is net dat concept dat werkt. Het succes overtreft haar eigen verwachtingen: “Ik ben werkelijk een beetje overdonderd. Enkel op de eerste dag zat het hier niet vol, maar vanaf dan is er geen moment geweest waarop het hier niet full-house was.”
Het zorgt er wel voor dat Isabel lange dagen draait: Belle Histoire is open van 11 uur tot 23 uur en Isabel is altijd zelf in de zaak aanwezig: “Voorlopig volgt mijn leven het volgende patroon: slapen, opstaan, werken, en terug opnieuw. Dat kan ik niet blijven volhouden. Ik heb nu vier flexi-jobbers in dienst, maar hoop in de toekomst vaste medewerkers in dienst te nemen.”
“Het is belangrijk om ook de nodige tijd voor jezelf te nemen en toch eens een moment te hebben om tot rust te komen. Maar ik blijf natuurlijk wel het uithangbord van Belle Histoire. Je zal mij sowieso elke dag in de zaak zien. Ik merk ook dat mensen belang hechten aan een vertrouwd gezicht op de plek waar ze graag komen.”
Vaste waarde
Het is hard werken, maar Isabel krijgt veel energie door het contact met de klanten. “Ik heb graag veel mensen rondom mij en haal er voldoening uit als ik mijn klanten een leuke tijd kan bezorgen. Ik hoop dat ik hier deze zomer nog een terrasje kan plaatsen dat echt als ontmoetingsplek dient. Voor de rest hoop ik gewoon dat Belle Histoire een vaste waarde kan worden waar klanten graag terugkomen.”
Ben jij klaar om je passie te volgen en een eigen zaak te starten?
Download de gratis startersgids
