Kristel De Grave komt uit een nest van zelfstandigen en koesterde ook de droom om haar eigen baas te zijn. In 2019 maakte ze die waar door haar eigen Leonidas koffiebar te openen in Hamme. Hoewel ze een hobbelig parcours aflegde, heeft ze het zich nog geen moment beklaagd: “De vrijheid kan je met niets vergelijken.”
“Ik ben geboren in een familie van zelfstandigen. Mijn ouders zijn landbouwers en hebben ook een klein winkeltje waar ze een aantal producten, zoals melk, aardappelen en eieren, verkopen. Dat heeft een indruk op mij nagelaten. Altijd vriendelijk omgaan met je klanten en hard werken, maar in totale vrijheid”, vertelt Kristel.
“Ik heb uiteindelijk eerst tien jaar als werknemer gewerkt en het tot kantoorverantwoordelijke geschopt. Je doet dan wel deels je ding, maar nooit volledig. Als je thuis altijd hebt gezien hoe het is om je eigen baas te zijn … dat blijft toch wel hangen. De droom om als zelfstandige aan de slag te gaan is nooit gaan liggen”, gaat Kristel verder.
“Mijn eerste idee was om een frituur uit te baten, mijn vader zou dan de aardappelen kunnen leveren. (lacht) Maar dat doe je best met een partner. Daarom ben ik begonnen met het tweede lievelingsproduct van alle Belgen: chocolade. Toen ik op zoek ging naar de chocolade met de beste prijs-kwaliteitsverhouding, kwam ik bij Leonidas uit.”
“Het eerste gesprek met Leonidas vond plaats in 2013. Dat kan je vergelijken met een soort sollicitatiegesprek, want je zaak draagt uiteindelijk hun naam en producten. Daarnaast krijg je informatie over de regels, zoals de minimale afname, maar ook over reclame, de inrichting van de winkel, je opleiding enzovoort. Dat gesprek was erg positief, maar het heeft nog een hele tijd geduurd voordat ik echt van start ging omdat ik moeilijk een geschikt pand vond. Zodra ik het pand had, is hun interieurarchitect langsgekomen en is het allemaal in stroomversnelling geraakt.”
Voor Kristel ging de aanloop naar haar opstart niet van een leien dakje: “Je moet de juiste boekhouder, bank, sociaal verzekeringsfonds, sociaal secretariaat enzovoort vinden en dat is niet vanzelfsprekend. Dat zijn belangrijke keuzes, dus moet je dat allemaal uitpluizen. En daar gaat best wel wat tijd over. Je vraagt dan bij andere zelfstandigen na bij wie zij aangesloten zijn of met welke boekhouder zij werken, maar vaak zit je in een andere sector en is dat niet te vergelijken. Ik had voor mezelf uitgemaakt dat ik ook meteen een koffiebar wilde openen, maar dan komt er opeens heel veel op je af natuurlijk. Ik wist niet af van de regels die gelden in de horeca.”
Hoe verliep dan de eigenlijke opstart? “Ik verwachtte na al die voorbereidingen een soort opluchting, maar de start was erg hectisch. Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat werken om het allemaal rond te krijgen, maar dat is normaal als je net opent”, vertelt Kristel.
Kristel vond haar weg naar Liantis, al is dat eerder toevallig. “Liantis kende ik eigenlijk niet echt, omdat de naam relatief nieuw is. Ik had wel al wat mindere verhalen gehoord over andere spelers op de markt, dus dat speelde mee. Bovendien wilde ik graag een kantoor in mijn buurt. Ik ben dan eens binnengesprongen in het kantoor van Sint-Niklaas en dat was een erg positieve ervaring. Zeker in het begin, toen ik zoveel moest uitzoeken, hebben ze me meteen goed op weg geholpen. De keuze was snel gemaakt.”
Wat bijzonder is aan Kristels verhaal, is dat ze meteen aan de slag ging met personeel: een flexi-jobber die meehelpt op zaterdagen. “Mijn man sprong ook wat bij in het begin, maar ik heb meteen iemand gezocht om mee te werken in de zaak. Wij waren zelf nog alles aan het uitzoeken, dus dat was voor die persoon ook niet altijd simpel.” Gelukkig ging de zoektocht naar flexi-jobbers erg makkelijk. Kristel lanceerde een oproep via een Facebookgroep uit de streek en kreeg meteen heel wat reacties.
“Ik ben gestart met één iemand voor alle zaterdagen en eind 2019 heb ik nog iemand gezocht die kon inspringen bij drukke periodes, zoals de eindejaarsfeesten, Pasen … Ik heb ook weleens een jobstudent via de familie tewerkgesteld. Ik probeer een bestand op te bouwen van goede werkkrachten waarop ik een beroep kan doen als het nodig is. Het was ook even zoeken hoe het verlonen van personeel in elkaar zit, maar dat bleek - zeker voor flexi-jobbers - niet zo moeilijk te zijn”, aldus Kristel.
Voor Kristel was het vele papierwerk een van de grootste uitdagingen: “Gelukkig heb ik een boekhouder die veel voor zijn rekening neemt. Sommige mensen zeggen dan: ‘Je kan dat toch zelf doen?’ en dat is natuurlijk ook wel zo, maar zo loop je jezelf op den duur voorbij. Je moet zelf inschatten wat je wil uitbesteden en wat niet. Maar het is belangrijk dat je, naast je werk, nog wat kan genieten van je gezin”, aldus Kristel.
Kristel heeft het niet erg makkelijk gehad: “In de buurt waren er grote wegenwerken. Die hebben voor een dipje gezorgd. Gelukkig heeft de eindejaarsperiode dat goedgemaakt.” Een paar maanden later was er plots de coronacrisis die de kop opstak.
“In het begin had ik heel veel schrik, omdat ik nog geen volledig jaar bezig ben. De schrik om definitief te moeten sluiten, zat er dik in. Eerst sloten we de koffiebar omdat de horecasector de deuren moest sluiten. De winkel mocht gelukkig openblijven, al was dat met een dubbel gevoel omdat je besmet kan raken en ik een jong kindje heb. Je merkte ook dat de bevolking wat wegbleef uit schrik voor besmetting, maar dat veranderde gelukkig rond Pasen. Toen werd het ontzettend druk!
Ik ben toen ook gestart met leveringen aan huis. Werk genoeg dus, en da’s maar goed ook, want ik had in februari al mijn bestellingen voor de paasperiode al in huis. Ik ben blij dat alle winkels nu open mogen blijven. We zien wel hoe het evolueert. ”
Kristel licht een tipje van de sluier over haar toekomstplannen: “Mijn winkeltje is redelijk klein. Dus mocht het mogelijk zijn, zou ik heel graag naar een groter pand verhuizen én meer personeel in dienst nemen. Maar door de coronacrisis is het afwachten hoe alles zal uitdraaien. Ik ben al heel blij dat ik kan blijven doorwerken. Ik zou op termijn graag willen evolueren naar een soort volledige tearoom, met pannenkoeken op de menukaart. Het liefst met een opslagplaats voor wat drukkere periodes. Ik mis nu wel wat stockruimte.”
Kristel heeft geen makkelijke opstart gehad, zoveel is duidelijk. Ondanks de strubbelingen die ze heeft ervaren, zou ze meteen opnieuw kiezen om zelfstandige te worden:
“De beste baas, dat ben je zelf. En het hard werken loont natuurlijk ook wel, omdat je het echt voor jezelf doet. Die vrijheid is het meer dan waard."
Wanneer we vragen naar Kristels tips voor andere startende ondernemers, kan ze er niet genoeg op hameren: “Verzamel op voorhand zoveel mogelijk informatie bij de juiste instanties. Of dat over je boekhouder of Liantis is, stel zoveel mogelijk vragen. Al die informatie zorgt ervoor dat je verstandige beslissingen neemt en met de juiste mensen in zee kan gaan. Een bank, een sociaal secretariaat, dat zijn allemaal belangrijke partners. Liever iets langer daarover nadenken, dan achteraf opnieuw naar een partner beginnen te zoeken.”