Frank Vanhalst en zijn zus Sophie kregen creatief ondernemen met de paplepel ingegoten. Als de derde generatie in een familie van zelfstandigen, besloten ze in 2002 om het bedrijf van hun ouders verder uit te bouwen tot ‘ Vanhalst to give & enjoy’. Een toonaangevende, creatieve onderneming in unieke geschenken en interieuraccessoires. Het verhaal van hun groei en de internationalisering van hun bedrijf lees je hier. Én ook hoe je als ondernemer impact kan hebben op een duurzame wereld.
Dat ondernemen in het bloed zit, is geen overdreven uitspraak bij de familie Vanhalst. Ouders Jenny Larridon en Lieven Vanhalst zetten in 1968 de stap naar een eigen zaak. De start van een patisserie in Izegem was een gewaagde sprong, want taartjes en koffiekoeken waren toen nog geen dagelijkse kost. Om voldoende klanten te bereiken, begon Jenny met de verkoop van doopartikelen. Ze focusten zich zo op een nieuwe doelgroep: jonge moeders. Met succes, want vanuit die winkel van doopsuikers, groeide in de jaren 90 de groothandel ‘Vanhalst Doopartikelen’.
Toen in 2000 het ondernemersbloed bij Frank begon te kriebelen, nam hij het businessplan opnieuw onder de loep. Dat leidde tot de geboorte van hun eigen merk: ‘bb Collections’.
“We gingen luisteren naar zwangere mama’s en naar vrouwen die van plan waren die stap te zetten, om te begrijpen waar ze naar op zoek zijn. Op basis van deze informatie riepen we ons eigen merk in het leven”, vertelt Frank.
De focus werd verlegd van doopartikelen naar de kleine bedankjes zoals geboorte-, communie- en huwelijksgeschenken. Nu staan hij en zijn zus Sophie samen aan het roer van de onderneming, al blijft mama Jenny een vaste schakel in het familiebedrijf.
Na het uitbouwen van ‘bb Collections’, hielden ze in 2015 het nieuwe concept ‘Atelier Pierre’ boven het doopvont. Met deze nieuwe merknaam beogen ze het op de markt brengen van hippe interieuraccessoires mét oog voor duurzaam ondernemen. Via Atelier Pierre willen ze jonge ontwerpers de kans geven om hun producten aan de wereld te tonen. Een mooi initiatief om beginnende ondernemers te ondersteunen, wat steevast voor mooie en unieke collecties zorgt.
“Het idee van Atelier Pierre is ontstaan na de geboorte van mijn dochtertje. Zo’n gebeurtenis doet je wel nadenken over de volgende generatie, en die daarna.”, licht Frank toe.
Om producten internationaal te verkopen, onderzoek je als onderneming maar beter grondig je doelmarkt. Daarenboven heeft Vanhalst ook goed nagedacht hun assortiment. De oplossing? Atelier Pierre Junior: toffe (cadeau)producten die niet enkel dienen om cadeau te geven, maar ook om van te genieten.
“De traditie van het geven van geboortegeschenken is typisch voor bij ons. Om ook daarbuiten uit te breiden, moesten we dat aanpassen. Een mooie zwaan waar je bijvoorbeeld een lampje van kan maken, kan evenzeer in Zweden worden geschonken.”
Het bleek een slimme beslissing om met Atelier Pierre Junior, de focus te verschuiven van geboortegeschenken naar interieuraccessoires voor kids en zo een internationale doorbraak te forceren. Want intussen is Vanhalst to give & enjoy actief in meer dan 32 landen.
Op de vraag wat Frank Vanhalst de voor- en nadelen vindt van zelfstandig zijn, kan hij enkel positief antwoorden:
“Voor mij zijn er alleen voordelen. Werken vind ik geen straf, ik kom niet met stress naar het werk. Ik heb het ook altijd zo gezien als kind, constant zat ik in de bakkerij. Het zit dus echt in mijn genen ingebakken om zelfstandig te zijn.”
De voordelen kan hij dan weer met gemak opsommen. Het grootste voordeel is volgens hem dat je als zelfstandige ondernemer je eigen lot volledig in handen hebt, waardoor je een enorm verschil kan maken. Nog een voordeel is dat je een goed team kan uitbouwen en samen hindernissen overwinnen:
“Mijn zus en ik worden omringd door een geweldig team. En uiteindelijk leveren wij samen de resultaten. Dat we mensen kunnen laten groeien, geeft enorm veel voldoening.”
Momenteel telt zijn ploeg 11 mensen, waaronder zijn mama die nog regelmatig binnenspringt om de betalingen te regelen.
“Als zelfstandige ben je de ‘master of your own destiny’. Je kan echt het verschil maken en impact hebben.” - Frank Vanhalst
Als familiebedrijf werken Frank en Sophie nauw met elkaar samen. Wat is hun succesformule? “Communiceren: praten werkt. En elkaar zo veel mogelijk helpen”, weet Frank. Volgens hem matcht het ook zo goed door hun complementaire competenties. Frank houdt zich bezig met de strategische kant van de zaak, terwijl Sophie al het creatieve voor haar rekening neemt.
“De ziel van het bedrijf zit bij mijn zus. Zij is de linker-, creatieve hersenhelft. Ik ben de strategische rechterhelft. Samen doen we het hart van het bedrijf kloppen.”
Frank Vanhalst zet zijn impact als ondernemer goed in door te focussen op duurzaamheid. In 2010 behaalden ze het charter voor duurzaam ondernemen in de provincie West-Vlaanderen. Dat bracht de bal aan het rollen.
“We hebben het charter behaald en al onze vooropgestelde actieplannen gerealiseerd. Sindsdien zit duurzaamheid in het DNA van het bedrijf”, vertelt Frank.
Hij probeert met de onderneming zijn steentje bij te dragen voor een betere toekomst. Elke kleine verandering maakt volgens hem al een groot verschil. Zo besloten ze om elke printer recto verso te laten printen, om papier te sparen. Bij het afbreken van een muur, bekeken ze dan weer wat er kon worden gerecycleerd. Er werden ook 1.000 populieren, korteomloophout (KOH) geplant op het terrein van Vanhalst. Zo bouwen ze beetje bij beetje aan een duurzame omgeving.
Om biodiversiteit te stimuleren, zetten ze 80.000 bijen op het terrein. In de nabijheid van de kasten en tussen de populieren installeerden ze een vergaderzaal, zodat bezoekers er mee van kunnen genieten en ook meteen de outdoorproductenreeks kunnen bewonderen.
Naast duurzaam ondernemen, deelt Frank zijn kennis en enthousiasme door starters te begeleiden. Daar zit hij een-op-een samen met toekomstige ondernemers.
“Het internet staat vol informatie voor mensen die willen beginnen als zelfstandige, maar op een bepaald moment heb je specifieke vragen over bijvoorbeeld de juiste prijszetting of over de correcte vorm van een technische fiche. Daarom is het nuttig om een professioneel klankbord te hebben voor nuttig advies”, aldus Frank.
Zelf ziet hij zeker de meerwaarde in van het advies van een ervaren ondernemer. Voor hij in het familiebedrijf sprong, deed hij immers zelf een beroep op begeleiding.
“Ik heb heel wat ervaren ondernemers rond mij verzameld en volgde een opleiding bij Vlerick Business School. Op vlak van begeleiding was dat fantastisch. Met behulp van drie ondernemerscoaches stelde ik een businesss- en financieel plan op. Daar ben ik mee naar de bank getrokken.”
Frank zet met ‘Vanhalst to give & enjoy’ ook leuke initiatieven op poten om jonge ondernemers te ondersteunen. Zo organiseren ze een CoLab met 4 jonge ontwerpers waar ze hun producten kunnen showcasen, en zo hun producten aan de b2b wereld kunnen tonen.
“We zetten met plezier onze schouders onder de samenwerking met prille ondernemers. We organiseren bijvoorbeeld een CoLab met 4 jonge ontwerpers. Zo kunnen ze van ons netwerk gebruik maken om hun creaties naar buiten te brengen.”
Zijn advies voor mensen die graag hun eigen bedrijf willen starten? “Gewoon doen, springen!” Wel moet de passie er absoluut zijn. “Als zelfstandige moet je je levensstijl enorm bijsturen. Zonder passie voor je product en het ondernemerschap haal je dat niet. Zorg ervoor dat het een weloverwogen en slimme sprong is. Stel een goed financieel plan op en maak dat je product of dienst uniek is”, beklemtoont Frank.